Primeira iniciativa europeia dedicada ao desenvolvimento rural, o IC LEADER (1991–1994) introduziu uma abordagem inovadora centrada no envolvimento direto das comunidades locais. A ADER-SOUSA foi criada neste contexto, assumindo a missão de dinamizar o território das Terras do Sousa através da valorização dos recursos locais, do empreendedorismo e da criação de parcerias entre agentes públicos e privados.